Tous les acouphènes ne se valent pas, et certains facteurs expliquent les degrés différents de souffrance ressentis par deux personnes atteintes de ce même trouble de l'audition. Les médecins classent parmi les paramètres aggravants l'intensité du son perçu, une éventuelle perte auditive, les vertiges, l'hyperacousie, la dépression et un certain nombre d'autres facteurs. Une étude allemande vient ajouter un nouvel item à cette liste : l’aspect tardif de son apparition. Plus un acouphène survient tardivement dans la vie d'une personne, plus il sera ressenti douloureusement. Un résultat issu d'une analyse statistique réalisé à partir d'un questionnaire renseigné par près de 4 000 membres de la Ligue allemande contre les acouphènes. Parmi ceux-ci, les chercheurs ont sélectionné les 755 acouphéniques ne déclarant pas de perte auditive concomitante. L'impact de l'acouphène sur leur audition est évalué à partir d'un questionnaire nommé Mini-TQ (Mini Tinnitus Questionnaire, mis au point en 2004 par deux des auteurs de cette étude, Wolfgang Hiller et Gerhard Goebel), sur une échelle de 0 à 24.  Alors que le score est voisin de 10,5 pour les patients ayant développé un acouphène avant l'âge de 32 ans, il augmente pour atteindre 12,3 lorsque l'acouphène est apparu après 53 ans. Lorsque l'acouphène apparaît tard, il est plus souvent décrit comme gênant dès le moment de son apparition : c'est le cas pour plus de 80 % des patients, contre 70 % lorsque l'acouphène apparaît avant 32 ans.

L'équipe médicale allemande précise "que à sa connaissance, il s'agit de la première mise en évidence d'un lien entre la date d'apparition de l'acouphène et de sa sévérité." Une corrélation qui peut être mise en regard de la diminution de la plasticité cérébrale avec l'âge, laquelle rend sans doute moins efficace les mécanismes neuronaux de compensation de l'acouphène. D'autres études devront préciser comment la baisse des capacités cognitives et de la plasticité neuronale influencent l'acouphène chez les personnes âgées et accentue la gêne qu'il occasionne.

Source : Does tinnitus distress depend on age of onset?. W. Schlee et al., PloS ONE. 2011;6(11):e27379.